Корали – одні з найдавніших і примітивних безхребетних істот на Землі. Сучасні корали виявилися ровесниками динозаврів – їх предки і симбіонти з’явилися ще в юрському періоді і змогли пережити одразу кілька масових вимирань тварин.

До такого висновку прийшли генетики, що опублікували статтю в журналі Current Biology, повідомляє ZiK.

«Раніше ми припускали, що сучасні корали з’явилися приблизно 50 мільйонів років тому. Наш аналіз показує, що це сталося набагато раніше – предки поліпів і водоростей почали жити разом ще на зорі ери динозаврів, приблизно 160 мільйонів років тому. Вони пережили кілька найпотужніших катаклізмів, що майже повністю стерли їх з лиця землі», – заявив Тодд Ладжунесс (Todd LaJeunesse) з університету Пенсільванії (США).

Корали – одні з найдавніших і примітивних безхребетних істот на Землі, чиї предки з’явилися ще за часів Кембрійського вибуху. У далекому минулому вони були хижаками, однак сьогодні більшість поліпів забезпечує себе їжею, «вирощуючи» симбіотичні одноклітинні водорості.

Колонії цих поліпів – один з найбільш чутливих індикаторів зміни клімату та екологічних перебудов в водах океану. Найменші зміни в середній температурі води, руху течій і кислотності відображаються на здатність коралів будувати вапняні раковини. Зокрема, потепління води і підвищення кислотності заважають поліпам захоплювати іони кальцію і вуглекислоти, що руйнує їх панцирі і негативно позначається на міцності рифів.

З цієї причини учені вважали, що сучасні види коралів і їх колонії з’явилися відносно недавно, бо будь-які серйозні зміни клімату, і особливо масові вимирання тварин, повинні були найсильніше позначатися на поліпах і їх компаньйонах.

Ладжунесс з’ясував, що ця ідея була помилковою, вивчивши ДНК різних видів водоростей з роду Symbiodinium, що мешкають усередині поліпів. Вчені припустили, що вони, як і всі існуючі сьогодні корали, походять від одного загального предка.

Якщо це дійсно так, то дрібні відмінності в наборах мутацій в ДНК сучасних водоростей «видадуть» вченим той час, коли корали і водорості вперше налагодили відносини. Паралельно біологи вивчали викопні останки коралів і панцири так званих динофлагеллят, одноклітинних водоростей, можливих предків симбіонтів поліпів.

Виявилося, що ці водорості дійсно походили від одного загального предка і при цьому були неймовірно древніми. За словами вчених, перші симбіонти коралів з’явилися приблизно 165 мільйонів років тому, на початку юрського періоду, коли їх предки пережили своєрідний еволюційний вибух.

За наступні роки роздільної еволюції, як зазначає Ладжунесс, відмінності між цими водоростями стали настільки серйозними, що їх слід розділити не тільки на окремі види, а й роди. В цілому, вчені пропонують виділити 15 нових категорій в сімействі Symbiodiniaceae, в які входили водорості «роду» Symbiodinium.

«Скам’янілі останки коралів говорять про те, що сучасні різновиди рифових поліпів з’явилися приблизно в той же час, що і їх симбіонти. Цей збіг, як ми вважаємо, не було випадковістю. Він говорить про те, що формування такого союзу між водоростями і поліпами дозволило їм стрімко захопити всі моря Землі і дожити до сьогоднішніх днів», – підсумовує вчений.