Одна з найбільш ранніх церков в Ізраїлі була виявлена біля підніжжя водоспадів в мальовничому заповіднику Баніас на півночі країни.

Візантійська церква була побудована близько 400 року нашої ери на вершині храму Пана, грецького бога, на честь якого парк отримав свою назву, повідомляє Новое Время.

«Християнські будівельники 4−5 століть пристосували римський язичницький храм до потреб відносно нової релігії», – сказав професор Хайфського університету Аді Ерліх.

Ерліх передбачає, що церква була побудована на честь описаної в Біблії зустрічі Ісуса з Петром, який визнав свого вчителя Месією. Згідно з християнськими джерелами, саме в цьому місці Ісус доручив Петру затвердити християнство і сказав знамениту фразу: «Ти Петро, і на цій скелі я збудую свою Церкву ... Я дам тобі ключі від царства світу», що записано в Євангелії від Матвія 16:18 .

Місце розкопок унікальне тим, що поєднує в собі стрімчак, печеру, джерела і терасу, створену в стародавні часи в результаті обвалення частини скелі, на якому був побудований храм.

Храм під відкритим небом, прикрашений класичною римською архітектурою і невеликим басейном в центрі, надійно ідентифікується як храм Пана завдяки посвяті, визначеним на вівтарі богу сатирів, пастухів, музики і сексу. Первісна структура римської храмової архітектури була християнізована і перетворена на церкву.

Серед християнських знахідок були маленькі хрестики, що прикрашають мозаїчну підлогу церкви. Символ хреста набув широкого поширення в християнській іконографії після правління Костянтина, в середині IV століття. Одна звернена на схід ніша в язичницькому храмі, в якій, можливо, знаходилася статуя Пана, була перетворена на церковну апсиду.

Також був виявлений «дуже цікавий камінь», – сказав Ерліх, – усіяний гравірованими хрестами. Швидше за все, це були аналоги графіті «Я був тут», висічені на скелі паломниками, які відвідали їх в VI-VII століттях. В якийсь момент свого існування церква постраждала від землетрусу, але була відремонтована в 7 столітті.

Глава Управління з охорони природи і парків Ізраїлю доктор Іосі Бордовіч сказав, що національний парк Баніас наповнений приголомшливими археологічними пам’ятками, починаючи з римського періоду і закінчуючи епохою хрестоносців. Бордовіч сказав, що знахідки будуть збережені і стануть доступними для багатьох тисяч туристів.