Міжнародна група дослідників повідомила про відкриття схожої на Землю екзоппланети на відстані майже 25 000 світлових років.

Вона належить до підмножини скелястих екзопланет, які обертаються на подібної до Землі відстані від своєї зірки. І відстань в 24 722 світлових років може зробити її найдальшою з виявлених екзопланет Чумацького Шляху.

Є безліч планет земного типу, розкиданих по всій галактиці Чумацький Шлях, але їх не так легко знайти. На сьогодні тільки близько третини з більш ніж 4000 виявлених і підтверджених екзопланет є скелястими, і більшість з них знаходяться в межах декількох тисяч світлових років від Землі. Подібну планету ще не знаходили так далеко від Землі.

Більшість відомих нам екзопланет були виявлені за допомогою одного з двох методів. Є метод транзиту, який виявляє планети, заснований на регулярних, незначних провалах в зоряному світлі, коли екзопланета проходить перед ним; і є метод коливання, який виявляє незначне коливання, яке діє на зірку гравітаційним впливом екзопланети.

Але є третій метод, заснований на прогнозах загальної теорії відносності: гравітаційне мікролінзування. Цей метод підходить, коли промені світла від задньої зірки (джерела) злегка згинаються під дією сили тяжіння більш близької зірки (лінзи), коли вони проходять мимо. Це спотворює і збільшує це джерело світла – отже, утворюються гравітаційні мікролінзи. Потім астрономи можуть проаналізувати криву блиску події мікролінзування, щоб визначити параметри системи.

«Щоб мати уявлення про рідкість виявлення, скажу, що час, необхідний для спостереження збільшення, викликаного зіркою-господарем, становило приблизно п’ять днів, в той час як планета була виявлена тільки під час невеликого п’ятигодинного спотворення», – пояснив астроном Антоніо Еррера Мартін з Кентерберійського університету в Новій Зеландії.

«Після підтвердження того, що це дійсно було викликано іншим тілом, відмінним від зірки, а не інструментальною помилкою, ми приступили до отримання характеристик системи зірка-планета», – додав учений.

Подія мікролінзування, що отримала назву OGLE-2018-BLG-0677, незалежно спостерігалася в двох різних експериментах: в Системі раннього попередження про оптичне гравітаційне лінзування (OGLE) і в Корейській мережі телескопічного мікролінзування (KMTNet). Ці експерименти зазвичай виявляють близько 3000 подій мікролінзування в рік, більшість з яких – просто зірки.

«Доктор Еррера Мартін вперше помітив незвичайну форму світлового потоку від цієї події і провів місяці обчислювального аналізу, який привів до висновку, що ця подія відбулася через зірку з планетою малої маси», – сказав астроном Майкл Олброу з Кентерберійського університету.

Автори відкриття визначили, що екзопланета – це супер-Земля, яка в 3,96 рази більша за масу Землі. Це робить її однією з планет з найменшою масою, коли-небудь виявлених за допомогою гравітаційного мікролінзування.

Зірка, на якій вона обертається, дійсно мала, всього в 0,12 рази більша за масу Сонця. А орбітальна відстань між планетою і зіркою становить від 0,63 до 0,72 астрономічних одиниць – приблизно на відстані Венери від Сонця. Але оскільки зірка така маленька, планета рухається навколо неї досить повільно – її рік становить близько 617 днів.

Поки не можна з’ясувати, чи є екзопланета придатною для життя. Температура і рівень активності зірки-господаря грають велику роль в населеності. А зірка так далеко, що у нас поки немає настільки чутливих приладів, щоб вивчити її спектр і визначити, чи є у неї атмосфера.